În cazul în care plănuiți să vizitați Siena, încercați să ajungeți pe 2 iulie sau pe 16 august, zilele din an în care piața centrală a orașului se transformă în pistă de alergare pentru caii și călăreții celor 17 contrade. Oricât de aglomerat ar fi, merită „deranjul”, întrucât asistând la Il Palio veți avea parte de un spectacol cum n-ați mai văzut vreodată, la care participă cu multă pasiune toată suflarea din oraș.
Cursa este una a cartierelor (contradele, organizate cândva pe bresle), iar orgoliile sunt pe măsură. Imaginați-vă că inițial erau 59 de contrade, fiecare cu reprezentantul ei în această întrecere. În sec XVIII, însă, s-a luat decizia de a limita la 17 numărul contradelor care pot participa. Mai mult, cum la o cursă nu mai sunt admiși decât 10 cai, doar trei dintre contrade au dreptul să aibă reprezentanți în ambele întreceri, cea de pe 2 iulie și cea din 16 august.
Fiecare contradă are culorile sale și propria emblemă, pe care le puteți observa plimbându-vă prin oraș. Dacă vedeți un blazon cu un vultur cu două capete încoronate, veți ști că sunteți în Contrada Aquila, cartierul notarilor și avocaților, dacă vedeți un dragon, în cartierul bancherilor sau, dacă vedeți o lupoaica hrănindu-i pe Remus și Romulus, în vechiul cartier al brutarilor.
Rivalitățile sunt atât de mari încât cuplurile alcătuite din reprezentanții a două cartiere diferite sunt extrem de rare, familiile acceptând cu mare greutate ca fiul/fiica lor să-și aleagă drept partener de viață pe cineva din altă contrada. Mai mult, cei care se căsătoresc sfidând această cutumă și fără să obțină binecuvântarea părinților sunt renegați și, de cele mai multe ori, pleacă din oraș.
Nicăieri, însă, rivalitatea nu este mai evidentă decât la Il Palio, cursa pentru care Piazza del Campo, mândria Sienei, este transformată într-o veritabilă arenă, cu tribune din lemn construite special pentru această ocazie, și cu pământ adus anume pentru pista pe care se întrec competitorii.
Cursa este precedată însă, în ajun, de prezentarea cailor și de parada contradelor, care defilează prin tot orașul, până în Piazza del Campo, afișându-și cu nedisimulată mândrie culorile și blazonul. În ziua cursei, la prima oră, caii și călăreții participă la slujbe religioase speciale și sunt conduși până în piață de alaiul de suporteri în frunte cu preoții.
Nu se dă startul înainte de „gioco delle bandiere”, un spectacol în cadrul căruia reprezentanții contradelor, în stiluri diferite și îndelung exersate, aruncă steagurile în sus, prinzându-le înainte de a cădea pe pământ. Caii trebuie să parcurgă trei ture de stadion, trecând peste diverse obstacole, iar primul care trece linia de sosire, chiar și fără jocheu, câștigă cursa, contrada câștigătoare primind „Drappellone”, un drapel creat și pictat în fiecare an de un alt artist.
Interesul este atât de mare încât, oricât de încăpătoare este piața unde se desfășoară cursa, pentru a asista la Il Palio trebuie să ajungi acolo până cel târziu la 16:30 ca să poți intra în piață. Locurile mai bune, cele din tribunele de pe marginea pistei, se ocupă încă de dimineață, iar cele de la balcoane se închiriază, unele la prețuri exorbitante, cu mult înainte.
Chiar dacă în piață se vând băuturi, nu strică – pentru a face economii și a scăpa de cozi – să le aveți deja în geantă. Nu omiteți nici pălăria de soare sau șapca (nu aveți unde vă ascunde de soare) și țineți cont că în piață nu există toalete publice.